Des combustibles de Framatome encore plus résistants aux accidents, bientôt testés sur le parc nucléaire français
EDF et Framatome vont tester dès 2023 des combustibles encore plus résistants aux accidents sur le parc français. Déjà testés ailleurs, en particulier aux Etats-Unis, il sera produit entièrement en France. Il s’agit de gaines en alliage de zirconium revêtues de chrome et des pastilles dopées à l’oxyde de chrome.
Le déploiement des Accident Tolerant Fuel (ATF) est un sujet de recherche et développement majeur dans l’industrie nucléaire pour encore limiter les risques en cas de situation incidentelle ou accidentelle. Ainsi le 29 juin dernier, Framatome et EDF ont annoncé une collaboration en la matière. Celle-ci vise à procéder à l’irradiation de précurseurs de combustible (comprendre des combustibles tests) dans le cadre du programme PROtect EATF (Enhanced Accident Tolerant Fuel) de Framatome. Les deux entreprises envisagent « la production de quatre assemblages précurseurs pour une insertion dans l’une des centrales nucléaires d’EDF dès 2023 », explique Framatome dans un communiqué.
Le programme PROtect EATF est soutenu des deux côtés de l’Atlantique. D’une part par le plan de Relance français et d’autre part par le Département de l’Énergie Américain (DoE). Le communiqué explique que : « le programme PROtect EATF de Framatome repose sur des crayons de combustible équipés de gaines en alliage de zirconium revêtues de chrome et des pastilles dopées à l’oxyde de chrome ». Pour Lionel Gaiffe, vice-président de la division Combustible de Framatome, « cet accord signé avec EDF concrétise notre positionnement et confirme la confiance de nos clients en notre technologie PROtect EATF, développée grâce aux compétences et à l’expertise collective des équipes de Framatome et de ses partenaires ».
De nombreuses expérimentations
Framatome, EDF et le CEA travaillent sur le concept de gaine revêtue de chrome depuis près de 10 ans. Et des expérimentations de crayons de combustible précurseurs PROtect EATF ont eu lieu dès 2019 dans les centrales de Gösgen en Suisse et de Vogtle aux États-Unis. En 2021, un premier assemblage complet de combustible de ce type a été utilisé dans la centrale de Calvert Cliffs (Maryland, États-Unis). Enfin en 2022, un réacteur de la centrale de Vogtle a vu s’achever un second cycle de 18 mois avec des crayons de cette technologie.
Ces précurseurs de combustible devraient être testés dès 2023 sur le parc nucléaire EDF. « Les assemblages précurseurs destinés à EDF seront entièrement fabriqués dans les usines de Framatome », explique le communiqué. Cette campagne permettra de tester les performances du combustible mais servira également de support pour finaliser son agrément par l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN).
Enjeu européen avec la taxonomie
L’enjeu est des Accident Tolerant Fuel est essentiel dans le cadre de la prise en compte du nucléaire dans la décarbonation en Europe. En effet, dans le texte de la Taxonomie européenne, qui est un classement des énergies vertes, le nucléaire a été intégré sous de nombreuses conditions dont celles de l’emploi d’ATF, sans que le texte ne décrive réellement ce dont il s’agit. Une notion floue puisqu’il ne s’agit pas tant d’une innovation de rupture que d’une évolution technologique continue. ■