Framatome et Terrapower s’allient pour fournir de l’Haleu au réacteur Natrium

Framatome et Terrapower ont signé un accord pour développer une ligne pilote de métallisation de Haleu, une étape essentielle de l’amont du cycle pour la fabrication de combustibles d’uranium moyennement enrichi requis pour les réacteurs avancés.

Framatome et Terrapower se sont accordés le 29 mai 2024 pour collaborer à la conception et à la construction d’une ligne pilote de métallisation d’uranium moyennement enrichi ou Haleu (« High Assay Low Enriched Uranium ») au sein de l’usine de fabrication de combustible de Framatome à Richland aux États-Unis. Cette métallisation correspond à une étape dite de « déconversion », qui intervient après l’enrichissement de l’uranium et qui permet de ramener la matière à une forme adaptée à la fabrication de combustible nucléaire.

La ligne pilote, déjà en construction, devra ainsi permettre de démontrer la capacité de Framatome à convertir le dioxyde d’uranium (UO2) moyennement enrichi – taux d’enrichissement entre 5 et 20 % – vers sa forme métal. C’est sous cette forme que certains réacteurs avancés comme Natrium, le réacteur à neutrons rapides à caloporteur sodium de 345MWe de Terrapower, prévoient de consommer le combustible Haleu. La construction du premier démonstrateur de Natrium devrait par ailleurs commencer cet été sur le site de Kemmerer dans le Wyoming, pour une mise en service prévue en 2030 [1].

S’approvisionner dans un contexte en tension

Terrapower anticipait dès 2022 des retards de mise en service des premiers réacteurs Natrium à cause de défauts d’offre de combustible [2]. Et en mai 2024, l’administration Biden a interdit l’importation d’uranium enrichi en provenance de Russie [3], seul pays producteur de Haleu. Dans ce contexte de tensions d’approvisionnement, le PDG de Terrapower, Chris Levesque, a déclaré au sujet de cette collaboration entre Framatome et Terrapower : « Une chaîne d’approvisionnement nationale robuste en combustible est essentielle au déploiement à grande échelle de solutions d’énergie nucléaire avancées […]. Cet investissement de TerraPower dans la ligne pilote de Framatome est une étape cruciale dans la mise sur le marché de réacteurs avancés comme la technologie Natrium. C’est aussi une autre manière pour TerraPower de soutenir le secteur de la fabrication de combustible ».

Si le développement rapide d’un cycle du combustible Haleu domestique préoccupe les concepteurs de réacteurs avancés, le département de l’énergie (DOE) américain en soutient l’émergence depuis 2020 à travers le « Haleu Availability Program ». Ce programme, ayant été abondé de 700 millions de dollars par l’Inflation Reduction Act, participe à financer un ensemble de solutions d’enrichissement, de conversion, de déconversion et de transport de Haleu, au premier rang desquelles l’usine pilote d’enrichissement de Haleu de Centrus à Piketon. Framatome a soumis une demande de financement au DOE dans le cadre de ce programme et espère ainsi bénéficier de leur soutien. ■