5/10 – Production du zirconium : atout stratégique et industriel pour la France

Le zirconium est un élément utilisé sous forme d’alliage métallique dans les gaines de réacteurs nucléaires. Ses propriétés de dureté, de ductilité, de résistance à la corrosion ainsi que sa faible capacité à capturer les neutrons lents le rendent primordial pour la construction de ces gaines. Si la filière nucléaire capte une partie importante de la production de zirconium métal déhafnié, ses propriétés intéressent aussi le secteur de la chimie et de l’aéronautique.

L’énergie produite dans une centrale nucléaire est liée à la fission de noyaux d’atomes dans le réacteur nucléaire, ce qui produit la chaleur récupérée par les circuits de refroidissement. Un noyau d’atome a une chance de fissionner après absorption d’un neutron et libère, lors de sa fission, un ou plusieurs neutrons en plus des produits de fission. C’est cela qui alimente la réaction en chaîne et qui permet au système de fonctionner. Un des problèmes rencontrés assez tôt par les premiers ingénieurs et chercheurs travaillant sur les centrales consiste à maintenir la réaction en chaîne. En effet, d’autres noyaux d’atomes, différents des noyaux fissiles libérant de l’énergie, sont susceptibles de capter les neutrons libérés par les différentes fi sions, menaçant ainsi « d’étouffer » la réaction en chaîne.