6/10 – La technologie de l’enrichissement de l’uranium au service de la production d’isotopes stables

La radioactivité en général, certains isotopes en particulier, sont de plus en plus utilisés dans le domaine médical pour détecter des maladies et contribuer à en guérir. Orano Chimie Enrichissement est également en passe de se mettre au service de nouveaux secteurs dont le médical, en produisant des isotopes stables.

Le groupe français Orano, qui couvre l’amont et l’aval du cycle du combustible, est un des leaders mondiaux de la conversion et de l’enrichissement de l’uranium, avec ses usines Philippe Coste et Georges Besse II. Souhaitant valoriser son savoir-faire et ses technologies de pointe depuis près de 60 ans, Orano a étudié en 2018 un business model d’une nouvelle activité pour le groupe : la production d’isotopes stables – des éléments non radioactifs à l’échelle humaine – grâce à la centrifugation. En effet, les éléments stables peuvent, comme l’uranium, avoir plusieurs isotopes. 

Le Xénon, par exemple, possède 9 isotopes à l’état nature dont les proportions vont de 0,09 % pour l’isotope 126 à 26,9 % pour l’isotope 132 (élément majoritaire à l’état naturel).

De nombreuses utilisations industrielles

Les éléments stables enrichis (ou appauvris) dans un de leurs isotopes ont un large spectre d’utilisation et sont devenus essentiels dans beaucoup de domaines de pointe depuis quelques années.