Les colis de déchets bitumés, une production d’origine ancienne et un avenir à définir

À partir des années 1960, le bitume est internationalement utilisé comme une matrice pour le conditionnement de sels de co-précipitation de radionucléides, employés pour décontaminer des effluents radioactifs issus du recyclage des combustibles usés. Désormais, l’enjeu concerne leur gestion en vue de leur stockage dans le centre Cigéo.

Nature et origine

Les déchets bitumés sont constitués de sels enrobés de bitume, c’est-à-dire d’hydrocarbures lourds. Pour produire un colis de déchets bitumés, les boues radioactives sont intimement mélangées à chaud avec le bitume entre 150 et 200°C selon un procédé industriel dit d’extrusion. ​Le mélange est coulé dans des fûts en acier dans lesquels il refroidit. L’intérêt du bitume tient d’une part à son pouvoir agglomérant des sels de co-précipitation, qui garantit le confinement des radionucléides, et d’autre part à la quantité de matière qui peut y être incorporée : jusqu’à environ 50 % en masse d’extraits secs (sels de co-précipitation et adjuvants minéraux). Ces colis de déchets sont de faible et moyenne activité à vie courte (FMA-VC), de faible (FAVL) ou de moyenne (MAVL) activité à vie longue.