Etats-Unis : le gouvernement soutient le redémarrage de la centrale de Palisades
Le Département de l’Energie (DoE) et le Département de l’Agriculture (USDA) ont débloqué plus de 2,5 milliards de dollars de soutien public à destination du projet de relance d’une centrale nucléaire mené par la société Holtec.
Les bonnes nouvelles se succèdent aux États-Unis pour le parc nucléaire historique. Après l’accord signé entre Constellation Energy et Microsoft pour la relance d’un réacteur du site de Three Mile Island, la centrale de Palisades dans le Michigan a posé les derniers jalons financiers en vue de son redémarrage envisagé fin 2025. Fort de ce soutien public sous forme de facilités de prêt et de subventions, le nouveau propriétaire, le groupe floridien Holtec, envisage même de développer le site en y implantant ses nouveaux SMR.
Piégée par son manque de rentabilité face au gaz naturel et aux renouvelables, la centrale de Palisades a été arrêtée au printemps 2022 par son dernier exploitant, Entergy. Celui-ci avait conclu dès 2018 un accord de rachat en vue de son démantèlement avec Holtec, un fabricant d’équipements pour le secteur de l’énergie notamment spécialisé dans la gestion et le stockage du combustible usé.
Les signaux politiques favorables envoyés par la grande loi sur les infrastructures de 2021, puis l’Inflation Reduction Act, ont changé la perception du rôle du nucléaire dans la production d’énergie bas-carbone aux Etats-Unis. Le gouvernement fédéral et les acteurs locaux ont mis en avant leur volonté d’intervenir pour enrayer le déclin du parc (avec une dizaine de fermetures depuis le début des années 2000, selon le décompte du Breakthrough Institute).
Un développeur conforté dans ses ambitions
Holtec a ainsi bénéficié de deux mesures importantes pour la viabilité financière de son projet de relance. Le Loans Programs Office du département de l’Energie lui a accordé une garantie de prêt de plus de 1,5 milliard de dollars pour financer les travaux et démarches pour relancer l’exploitation de la centrale ; tandis que le département de l’Agriculture a accordé un crédit de 1,3 milliard de dollars pour financer en partie les accords d’achat conclus avec deux distributeurs locaux d’électricité. Il est intéressant de noter que Palisades n’a pas bénéficié à ce stade du Nuclear Credit Program du DoE, qui a notamment débloqué en janvier 2024 un soutien financier de 1,1 milliard de dollars pour éviter la fermeture de la centrale de Diablo Canyon (Californie).
Sous réserve de l’accord des autorités de régulation, le réacteur de 800MWe pourrait être remis en service dès la fin de l’année 2025, pour une durée d’exploitation d’environ 25 ans (via une extension de sa licence originale, qui courrait jusqu’en 2031). Au-delà de cette échéance, Holtec envisage de déposer d’ici à 2026 une demande d’autorisation pour la construction sur le site de Palisades de deux SMR de sa conception (300MWe de capacité chacun), dont le lancement serait prévu au milieu de la prochaine décennie. ■