Orano et Framatome remportent un appel d’offres pour du combustible Haleu aux États-Unis

Framatome et Orano ont été sélectionnés par le Département de l’Énergie américain pour développer des capacités de déconversion de Haleu, de l’uranium moyennement enrichi destiné aux réacteurs avancés. Ce contrat de dix ans, lancé en novembre 2023, vise à renforcer l’indépendance énergétique des États-Unis, aux côtés d’acteurs comme BWXT, Centrus, GE Hitachi et Westinghouse.

Framatome et Orano ont annoncé le 8 octobre avoir été sélectionnés par le département de l’énergie américain (DOE) pour développer des capacités de déconversion de Haleu aux Etats-Unis. Les deux géants du combustible français font ainsi partie des six entreprises retenues dans le cadre de l’appel d’offres “Haleu Deconversion Services RFP” émis par le DOE en novembre 2023. A leur côté, on trouve certains grands groupes nucléaires américains : BWXT, Centrus, GE Hitachi et Westinghouse.

Déconversion ?

La “déconversion” est une étape de l’amont du cycle du combustible intervenant après la phase d’enrichissement et avant la fabrication de celui-ci. Cette étape consiste à ramener l’uranium enrichi de la forme gazeuse d’hexafluoride d’uranium UF6, propice à l’enrichissement, à une forme adaptée à la fabrication de combustible : dioxyde d’uranium UO2 ou uranium métallique.

Si certains sites de fabrication de combustibles aux Etats-Unis sont capables de déconvertir de l’uranium faiblement enrichi – inférieur à 5% – aucun n’est à ce jour autorisé à traiter du Haleu, de l’uranium enrichi entre 10 et 20 %. En effet, les taux d’enrichissement plus élevés exigent des installations de déconversion répondant entre autres à des normes de sûreté et sécurité plus contraignantes (catégorie II), que les installations autorisées à manipuler de l’uranium faiblement enrichi (catégorie III).

290 tonnes de Haleu en 10 ans

Les entreprises lauréates du “Haleu Deconversion Services RFP” vont ainsi bénéficier chacune d’un contrat de 10 ans et d’une valeur minimale de 2 millions de dollars, en échange de services de déconversion de Haleu. Le DOE entend atteindre une production de 290 tonnes sur l’ensemble de la période, et pourra à ce titre attribuer jusqu’à un total de $800 millions pour encourager le développement de ces services. Dans le cadre de l’appel d’offres déconversion, les entreprises seront chargées du transport de l’UF6 enrichi, de sa déconversion sous une forme qui reste à définir, et de son entreposage avant fabrication.

Cet appel d’offre s’inscrit plus largement dans le cadre d’un programme piloté par le DOE, le “Haleu Availability Program”, lancé par l’Energy Act de 2020. L’objectif de ce programme est de faire émerger une production compétitive et souveraine de Haleu pour garantir la capacité américaine à satisfaire la future demande en combustible des réacteurs avancés. A ce titre, un appel d’offres similaire a été émis pour les services d’enrichissement, le “Haleu Enrichment Acquisition RFP”, dont les lauréats n’ont pas encore été désignés. ■