Fusion nucléaire : nouveau record mondial à Cadarache - Sfen

Fusion nucléaire : nouveau record mondial à Cadarache

Publié le 21 février 2025

Le 12 février dernier, le tokamak West du CEA est parvenu à maintenir un plasma pendant plus de 22 minutes. C’est un nouveau record mondial qui bat le précédent établi en janvier par le réacteur expérimental East en Chine.

Après son dernier record en milieu d’année 2024, le réacteur à fusion nucléaire expérimental WEST ne se repose pas sur ses lauriers, puisqu’il vient de battre le record mondial de durée de plasma le 12 février dernier. C’est pendant un peu plus de 22 minutes, soit plus exactement 1 337 secondes, que les chercheurs du CEA à Cadarache ont réussi à maintenir ce plasma au sein du tokamak. Ces résultats sont de bonne augure pour la recherche en fusion nucléaire. En effet, cette nouvelle campagne d’essai a réussi à améliorer de 25 % cette durée par rapport au précédent record établi par le réacteur à fusion nucléaire EAST en Chine.

Durée et énergie de fusion

Dans le domaine de la fusion nucléaire par confinement magnétique, deux critères sont primordiaux pour la « santé » du plasma : l’environnement qui va entretenir les réactions de fusion nucléaire. Le premier correspond au maintien du plasma dans le temps, ce à quoi correspond ce record. Le second est l’énergie de fusion produite, qui doit être supérieure à la quantité d’énergie thermique injectée pour former le plasma.

Ainsi, c’est notamment grâce aux bobines supraconductrices et aux composants refroidis activement et surtout aux décennies d’expérience du CEA dans l’utilisation de tokamaks, que le réacteur WEST a pu maintenir sur une longue durée le plasma chaud (plusieurs dizaine de millions de degrés Celsius) avec 2,6 gigajoules d’énergie injectée. « WEST a franchi une étape technologique importante en maintenant un plasma d’hydrogène pendant plus de vingt minutes grâce à l’injection de 2 MW de puissance de chauffage. Les expériences vont se poursuivre en augmentant cette puissance », explique Anne-Isabelle Étienvre, Directrice de la recherche fondamentale du CEA.

La fusion nucléaire dans le monde

Plusieurs réacteurs de recherche à fusion nucléaire existent à travers le monde. En plus de WEST, il y a par exemple JET au Royaume-Uni, un tokamak arrêté fin 2023, qui détient encore le record d’énergie de fusion. Il en existe aussi un certain nombre en Asie avec JT-60SA au Japon, East en Chine et KSTAR en Corée du Sud.

Tous ces réacteurs participent à l’effort international dans ce domaine de recherche, en grande partie au bénéfice d’Iter, le projet de fusion nucléaire le plus ambitieux, situé également à Cadarache et qui implique plus de 35 pays. Iter est le plus gros projet de centrale à fusion prototype au monde, qui vise son premier plasma pour 2034. ■

Par François Terminet (Sfen)

Image : Vue du tokamak West opéré par le CEA. Crédits L. Godard / CEA