SMR/AMR : Terrapower sollicite un permis de construire pour Natrium
Terrapower a franchi une nouvelle étape vers la mise en service du démonstrateur de son concept de réacteur avancé refroidi au sodium – Natrium – en soumettant au régulateur une application pour permis de construire. Natrium devient le premier réacteur « avancé » commercial à atteindre cette étape.
La société Terrapower a annoncé le 29 mars 2024 le dépôt auprès de la Nuclear Regulatory Commission (NRC), le régulateur américain, d’une application pour permis de construire pour son projet de démonstrateur du réacteur Natrium. Si l’instruction d’une telle demande par la NRC dure environ 36 mois, Chris Levesque, Président de Terrapower, a indiqué au Financial Time que la construction de la partie non-nucléaire de l’installation devrait commencer dès l’été 2024 sur le site de Kemmerer dans le Wyoming. La construction de la partie nucléaire devra quant à elle attendre l’approbation du régulateur.
Natrium est un concept de réacteur de 345MWe refroidi au sodium qui prévoit d’utiliser un combustible métallique d’uranium moyennement enrichi (Haleu) entre 5 et 20 %. Il fonctionnera en spectre rapide et sera accompagné d’un système de stockage thermique en sels fondus, lui permettant de fonctionner en suivi de charge, et de fournir ponctuellement jusqu’à 500MWe pendant plus de cinq heures. La construction de ce réacteur « avancé » implique la validation par le régulateur d’options de conception inédites.
Un processus de dialogue
Dans cette optique, Terrapower avait fourni dès 2021 son « Regulatory Engagement Plan » à la NRC pour engager un ensemble d’interactions et de dialogues de pré-application visant à faciliter le processus d’approbation. Au terme de ces échanges, la NRC a rendu le 19 mars 2024 un avis d’évaluation de l’état de préparation du démonstrateur sur la base d’une application préliminaire pour permis de construire. L’avis n’ayant relevé aucune lacune majeure, bien qu’un certain nombre d’informations complémentaires aient été exigées, Terrapower a finalement soumis son application dix jours plus tard.
Ce faisant, Natrium s’inscrit dans la lignée des réacteurs tests Hermès et Hermès 2 de Kairos Power. Le Hermès a été le premier réacteur « avancé » en plus de 50 ans à soumettre puis obtenir un permis de construire auprès de la NRC, en 2021 puis 2023. La demande pour le Hermès 2 est, quant à elle, à l’étude depuis son dépôt en 2023. Si le démonstrateur de Natrium n’est donc pas exactement premier de cordée, il reste le premier réacteur avancé à visée commerciale à atteindre ce jalon.
Soutenu à hauteur de deux milliards de dollars par le Département de l’Energie (DOE) dans le cadre du programme « Advanced Reactor Demonstration Program », le démonstrateur de Natrium cible une mise en service en 2030, date à partir de laquelle il devrait être exploité commercialement. Une fois le permis en poche et le réacteur construit, restera donc à Terrapower d’obtenir l’autorisation d’exploitation, l’application étant prévue pour 2026 selon leur « Regulatory Engagement Plan ». ■